Dưới sự cổ vũ của Minh,đám học trò Hogwart cũng máu lửa hơn hẳn, suốt mấy ngày liền, học sinh nhà Gryffindor, nhà Slytherin, nhà Ravenclaw, nhàHullepuff thi nhau thả những mảnh giấy nhỏ có tên của mình vàochiếc cốc lửa. Hăng hái nhất phải kể đến hai anh em sinh đôinhà Weasley. Bọn họ một ngày phải thả vào cốc hàng chục tờgiấy, mong dùng số lượng áp đảo chăng. Ron, Harry, Malfoy,Hermione, Pansy đều báo danh tham dự. Dumstrang chỉ có năm ngườibỏ tên vào trong cốc, trong đó có cả Drum, Beauxbaton cũng vậy.Có vẻ hai trường này đã sàng lọc các học sinh ưu tú từ trước rồi.

Đến ngày hôm sau, trong bữa ăn tối, khắp Đại Sảnh vẫn ồn àobàn tán về các quán quân, còn Minh thì buồn cười nhìn lãoHagrid trong bộ vest với mái tóc được chải chuốt nhưng vẫn...bù xù y như cũ. Sau khi mọi người đã dùng xong bữa, khi nhữngchiếc đĩa vàng, cốc bạc đã quay trở lại với tình trạng banđầu, cụ Dumbledore đứng dậy nói:

“Xong, chiếc cốc hầu như đã sẵn sàng để phán quyết. Tôi đồ rằng sẽ mấthơn một phút. Bây giờ, khi tên của các vị quán quân đã được xướng lênrồi, tôi xin đề nghị các vị đó vui lòng đi thẳng lên phía đầu sảnhđường, đi dọc theo dãy bàn giáo viên, vô thẳng cái phòng kế tiếp…” rồicụ chỉ cánh cửa đằng sau dãy bàn của các giáo sư: “…đó là nơi họ sẽ nhận những chỉ thị đầu tiên.”

Cụ rút cây đũa phép và vẩy một nhát lớn. Ngay lập tức, tất cả các ngọnnến, trừ những ngọn thắp trong mấy trái bí ngô chạm, đều tắt sạch, tấtcả chìm trong bóng đêm lờ mờ. Giờ thì không có thứ gì trong Sảnh đườngrực sáng bằng chiếc Cốc Lửa . Những tia lửa trắng xanh của nó sáng lóe,thiếu điều làm nhức cả mắt. Mọi người nhìn, chờ đợi… Vài người cứ chốcchốc lại coi đồng hồ…

Đột nhiên, ngọn lửa bên trong chiếc cốc hóa thành màu đỏ trở lại. Nhữngtia lửa tóe ra vung vãi. Một chốc sau, một lưỡi lửa búng ra một mẩu giấy da đã gần như hóa than. Cả căn phòng bật ra một tiếng kêu thảng thốt.Cụ Dumbledore nhặt mẩu giấy da và cầm nó xa xa để có thể đọc nó nhờ ánhsáng từ ngọn lửa, lúc này đã trở lại trắng xanh. Cụ đọc, giọng rõ ràng,khỏe khoắn:

“Vị quán quân của Durmstrang, Viktor Krum !”

Tiếng ồn ào và vỗ tay vang lên, Krum đứng dậy và gù gù đi vềphía cụ Dumbledore, rẽ phải, bước dọc theo dãy bàn giáo viên,lúc đi ngang qua Minh, hắn hơi trợn mắt với nó. Cố ra vẻ thịuy, cố khiêu khích hay cố lấy can đảm đây Krum? Minh chỉ khẽcười, lơ đãng không thèm nhìn, làm Krum tức điên người. Sau đóKrum đi vào căn phòng kế bên, Minh có thể nghe thấy tiếng đậpcửa khá rõ ràng.

“Quán quân của Beauxbatons, Fleur Delacour!”
Một tiên nữ –lai đứng dậy, hất mái tóc bạch kim ra sau, lướt ngang qua dãy bàn nhà Ravenclaw và nhà Hufflepuff.
“Quán quân của Hogwart, ... Cerdic Diggory”

Tất cả đám nhà Hufflepuff nhảy cẫng lên, thét vang và giậm chân khiCerdic đi ngang chúng, cười tươi rạng rỡ, tiến thẳng về căn phòng saulưng bàn giáo viên. Quả thực, những tràng vỗ tay dành cho Cerdic kéo dài đến nỗi phải mất một lúc sau mọi người mới nghe được lời cụ Dumbledore.

“Vị quán quân thứ tư, Harry Potter của Hogwart”

Tiếng vỗ tay như sấm vang lên từ dãy nhà của Gryffindor. Harrychoáng váng, sững sờ một lúc, ngỡ mình đang mơ. Cho đến khi Ron đẩy nhẹ vai của nó, Harry mới tỉnh ra, đứng dậy và đi vềphía căn phòng bên cạnh, trong tiếng vỗ tay của mọi người.

“Vị quán quân thứ năm, Cherbyl Mikhalovisk từ Dumstrang”

Một tên nhóc gầy khẳng đang ngồi cạnh Crable đứng dậy, đi vềphía phòng bên cạnh. Trong mắt hắn, Minh đọc thấy sự gian xảo,độc địa, dường như hắn là một kẻ có thể bất kể thủ đoạn để đạt đến mục đích của mình. Có vẻ là một đối thủ khó chơiđây.

“Vị quán quân thứ sáu, À... là giáo sư tạm thời của chúng ta, học sinh xuất sắc của nhà Slytherin, Phan Ngọc Minh”

Cả đại sảnh đường tưởng như nổ tung vì tiếng vỗ tay, tiếnghuýt sáo, đập bàn. Minh đứng dậy, nhã nhặn cúi chào rồi đivào phòng bên cạnh. Trước khi đóng cửa, Minh nghe thấy tiếngthầy Dumbledore:
“Quán quân thứ bảy, Sapience Greenleaf, trường Beauxbatons”

Quán quân thứ bảy cũng là một tiên nữ – lai, quán quân thứ tám là một đứa con gái nhà Dumstrang với mái tóc xoăn cuộn sóng,đuôi mắt vẽ màu đen khá nổi, môi đỏ chót tạo nên một vẻ đẹpyêu dị lạ thường, tên gọi Mirinda Maselova và quán quân thứ chín của Beauxbatons là một tên nam sinh tên gọi Tristan Valliant, kháđẹp trai với mái tóc màu nâu hạt dẻ và đôi mắt màu xanh ngọckhá huyền bí. Nhưng nếu Minh không lầm thì trường Beauxbatons là trường nữ mà... không lẽ tên này có nguồn gốc Thái Lan...

Một lát sau, ông Crouch, ông Karkaroff, bà Maxime, thầy Dumbledore,ông Bagman và cả... Moody nữa... Không đúng, làm sao có thể...Minh sửng sốt, rồi đột nhiên nhớ ra, không phải ông Crouch mà là bà Crouch đã thay thế cho Crouch con ngồi tù trong Azakaban. Đúng thế.
Đúng lúc này ông Bagman lên tiếng:

“Phải hướng dẫn cho các vị quán quân của chúng ta chứ hả? Anh Barty, muốn làm cái vinh dự này không?”
Ông Crouch dường như vừa ra khỏi giấc mơ màng:
“Vâng… chỉ dẫn… vâng… bài thi đầu tiên…”

Ông bước tới trước, đứng trong vùng sáng của cái lò sưởi, Minh có thể nhận ra một quầng thâm dưới mắt của ông, làn da ôngnhăn nheo lại, trông có vẻ bệnh. Sợ hãi và cảm thấy tội lỗichăng. Hay lo lắng cho bà vợ của ông?

Ông Crouch hít một hơi, lấy bình tĩnh và nói:

“Bài thi đầu tiên dành để thử sự can đảm của các trò, cho nên chúng tôisẽ không nói cho các trò hay đó là cái gì. Can đảm trước điều mình không biết là một phẩm chất quan trọng của người phù thủy … rất quan trọng…Bài thi đầu tiên sẽ diễn ra vào ngày 24 tháng 11, trước toàn thể các học trò và ban giám khảo.”

“Để hoàn tất các bài thi của cuộc thi đấu, các vị quán quân sẽ khôngđược phép yêu cầu hay chấp thuận sự giúp đỡ dưới bất kỳ hình thức nào từ phía các giáo viên. Để đương đầu cùng bài thi thứ nhất, các vị quánquân sẽ chỉ được trang bị đũa phép. Họ sẽ nhận tiếp thông tin về bài thi thứ hai khi bài thi thứ nhất kết thúc. Vì tính chất của cuộc đấu là đòi hỏi nhiều nỗ lực và tốn thời gian, các vị quán quân do đó sẽ được miễncác bài thi cuối năm.”

Sau khi nói xong xuôi, cụ Dumbledore kéo ông Karkaroff và bà Maxime đi uống rượu, những người còn lại thì về phòng ngủ. Minh mấy ngày vừa rồi đã nhờ Tom dạy thay cho nó bộ môn Muggle học,bài giảng và giáo trình Minh đã soạn xong rồi, Tom chỉ cầntheo đó mà trình chiếu là được. Lúc nãy, trong đại sảnhđường, Minh đã nộp đơn từ chức và đơn đề cử cho thầyDumbledore, từ giờ Minh lại trở về làm một thành viên bìnhthường của nhà Slytherin.

Vừa trở lại phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, tiếng vỗ tayđã vang lên như sấm. Minh mỉm cười với mọi người, rồi về phòng của mình. Nó khá là mệt mỏi rồi. Minh ngồi khoanh chân vậnchuyển nội lực mấy vòng rồi đi ngủ. Nghĩ đến các loại rồng,nhân sư... các sinh vật kỳ bí kia cùng gien của chúng, Minh cảmthấy chiến ý sục sôi trong người.

Hôm sau, trong giờ Độc Dược của thầy Snape, trong lúc Minh đangđiều chế thuốc Giải độc thì thằng bé Colin xuất hiện ở cửaphòng học. Nó rụt rè nói với thầy Snape:
- THưa thầy, xin thầy vui lòng cho con đưa anh Harry và anh Minh lên lầu. Ông Bagman muốn gặp các anh ấy.

Harry và Minh đứng dậy, thu dọn đồ đạc rồi đi ra ngoài. Trướckhi đi, Minh dùng đũa phép gõ nhẹ vào cái vạc, một chất lỏngmàu xanh ngọc bay lên, rơi vào cái chai nhỏ Minh cầm trong tay.Lúc đi ngang qua bàn giáo sư, Minh đặt cái chai đó lên bàn, mỉmcười chào thầy Snape rồi kéo Harry đi ra ngoài.

Khi ba đứa đi đến đúng phòng, Colin nói:
- Chúc các anh may mắn!

Minh và Harry gõ cửa và đi vào phòng. Đó là một lớp học tương đối nhỏ, hầu hết các bàn ghế đều đã được dọn về cuối phòng, chừa một khoảngkhông gian khá rộng ở giữa, tuy nhiên trước tấm bảng có ba cái bàn xếpnối tiếp nhau và được phủ một tấm vải nhung dài. Đằng sau cái bàn dàiphủ vải nhung đó có đặt sẵn năm cái ghế, và ông Ludo Bagman ngồi trênmột trong năm cái ghế đó. Ông Bagman đang nói chuyện với một bà phù thủy mà Harry chưa từng gặp trước đây. Bà phù thủy này mặc một cái áo đầm đỏ tươi.

Trong phòng, Cerdic, Tristin, Sapience và Fleur đang chuyện trò vớinhau. Ba quán quân của trường Dumstrang thì đứng mỗi đứa mộtgóc, cẩn thận dò chừng. Fleur cứ hất đầu ra sau để cho mái tóc dàióng bạc ngời lên trong ánh sáng. Một ông bụng phệ cầm một cái máy chụphình bự chảng màu đen ngòm đang liếc nhìn Fleur qua khóe mắt, cái máychụp hình trong tay ông nhè nhẹ bốc khói. Ông Bagman chợt nhìn thấyHarry và Minh . Ông vội vàng đứng dậy và đi nhanh tới trước.

“A, đây rồi, quán quân thứ tư và thứ sáu! Vô đây, Harry ,vô đây,Ngọc Minh… chẳng có gì phải lo âu cả, chỉ là lễ Cân Đũa Phép mà thôi,các giám khảo khác cũng sẽ đến trong chốc lát nữa thôi…”
Harry lo lắng lặp lại:
“Cân đũa phép hả?”
Ông Bagman nói:

“Chúng ta phải kiểm tra đũa phép của các quán quân có đầy đủ chức năngkhông, chẳng có vấn đề gì ghê gớm hết, con biết đó, đũa phép là công cụquan trọng nhất để các con thực hiện những bài thi sắp tới. Hiện giờ các chuyên gia đang ở trên lầu với cụ Dumbledore . Và rồi sau đó sẽ chụpvài tấm hình.”

Ông Bagman giơ tay về phía bà phù thủy mặc áo đỏ, nói thêm:
“Đây là cô Rita Skeeter . Cô ấy đang viết một cột báo nhỏ về cuộc thi đấu cho tờ Nhật báo Tiên tri …”
Cô Rita nhìn Harry , nói chữa lại:
“Không hẳn là nhỏ đâu, ông Ludo à.”
Cô Rita vẫn nhìn Harry chằm chằm nhưng lại nói với ông Bagman :

“Tôi không biết tôi có được phép nói đôi lời với Harry Potter trước khichúng ta bắt đầu không ạ? Ông biết đó, đây là quán quân nhỏ tuổi nhất…Thêm một chút màu sắc cho bài báo ấy mà…”
Ông Bagman kêu lên:
“Đương nhiên! Cứ làm… nếu Harry không phản đối.”
Harry ấp úng:

“Ơ…”
“Rất sẵn lòng” Minh lên tiếng, quay lại nháy mắt với Harry rồi nhanh chóng đút vào túi áo nó một vật nhỏ.
Cô Rita Skeeter nói ngay:
“Dễ thương làm sao!”

Mấy ngón tay đầy móng nhọn đỏ chót của cô túm ngay lấy cánh tay Harrybằng một cái nắm mạnh mẽ lạ lùng, và cô kéo nó ra khỏi phòng, mở mộtcánh cửa vào một phòng khác. Trước khi đóng cửa lại, cô ta nháymắt với Minh:
“Tiếp theo sẽ là trò nhé, người thừa kế”

Minh khinh bỉ cười lạnh, âm thầm nói: “Cứ cười đi, ta muốn xem cô ta cười được bao lâu”