Linda-Gail đã nói đúng, họ rất bận. Khách đến
đây có rất nhiều loại- người dân địa phương,
khách du lịch, khách bộ hành, và cả những
người ở khu vực lân cận. Thỉnh thoảng trong lúc
chờ đọi các món rán và nướng cô và Joanie
tranh thủ truyện trò với nhau.

Joanie mang đến một bát súp đặt lên miệng
Reece bảo cô ăn.
“Ồ, cảm ơn cô nhưng…”
“Cô không thích món súp của tôi phải không?”
“Không”
“Vậy thì ngồi xuống bệ bếp và ăn đi. Khách đã
vắng hơn đôi chút rồi, cô có thể tranh thủ nghỉ

một lát. Tôi sẽ trông coi giúp cô.”
“Vâng, cám ơn cô.” Thực sự bây giờ Reece mới
nghĩ đến chuyện ăn thay vì chỉ làm công việc
chuẩn bị cho người khác. Và bây giờ cô mới thấy
mình đang đói cồn cào. Một cử chỉ đẹp, Reece
thầm nghĩ khi cô ngồi xuống và thưởng thức

món súp mà Joanie vừa đưa.
Cô vừa ăn vừa ngó nhìn bên ngoài. Linda-Gail
mang đến cho cô một đĩa bánh mỳ cuộn và hai
lát bơ. “Cô Joanie nói chị cần ăn trong khi giải
lao. Chị có muốn uống thêm một ly trà không?”
“Thế thì tuyệt quá. Cho tôi xin một ly.”

“Nói thật chị làm thức ăn rất nhanh.” Linda-Gail
nói khi mang thêm cho cô một ly trà. Cô ta ghé
sát vào tai Reece và lại cười thật tươi nói: “Chị
làn nhanh hơn cả Joanie và cách chị bày thức ăn
cũng rất đẹp. Khách hàng nói với tôi như thế.”
“Vậy sao?” Thực sự cô cũng chẳng quan tâm lắm

đến những lời khen ngợi đó. “Tôi chỉ làm đúng
những gì mình có thể thôi.”
“Không ai kêu ca phàn nàn gì cả. Chị bắt đầu
công việc rất nhanh đấy.” Linda-Gail lại mỉm
cười để lộ hai lúm đồng tiền rất duyên trên má.
Reece nếm luôn món súp và rất hài lòng với mùi

vị của nước dùng.
“Tôi cũng nghĩ như vậy. Cửa hàng đông khách
thật và món súp này cũng chẳng kém gì súp của
cửa hàng năm sao.”
Linda-Gail liếc mắt vào trong canh chừng Joanie
và tiếp tục trò chuyện. “Một số nhân viên ở đây
bắt đầu nghi ngờ về chị. Bebe cho rằng chị gặp

rắc rối với một cơ quan pháp luật. Cô ấy xem
truyền hình rất nhiều và chứng kiến nhiều người
có hoàn cảnh tương tự như chị. Juanita thì nghi
chị đang lẩn trốn người chống bạo ngược của
mình. Mathew thì mặc dù mới 17 tuổi nhưng lại
khăng khăng rằng việc chị đến đây có liên quan

đến vấn đề ȶìиɦ ɖu͙ƈ. Còn tôi thì cho rằng có thể
chị gặp rắc rối trong tình yêu. Có cái gì trong
chúng tôi suy luận chính xác về chị không?”
“Không, rất xin lỗi cô. Nhưng tôi chỉ có mấy
chuyện cần giải quyết và tôi cũng muốn đi du
lịch một chuyến xem như thế nào thôi.” Cô trả

lời Linda-Gail cho qua truyện nhưng trong lòng
không khỏi lo lắng về những lời đồn đại của mọi
người về cô mặc dù cô vẫn biết ở những nơi
như thế này tiếng đồn là không thể tránh khỏi.
Linda-Gail lắc đầu vẻ không tin. “Chắc chắn chị
có vấn đề gì đó về tình cảm. Và nếu chị vừa

chia tay người yêu thì tôi sẽ giới thiệu cho chị
một anh chàng da đen cao to đẹp trai.”
Linda-Gail chỉ anh chàng khá cao chỉ cách họ có
vài foot. Đúng là anh ta khá đen, mái tóc đen,
nước da ngăm ngăm. Nhưng Reece không đồng
ý với nhận xét của Linda-Gail cho rằng anh ta
đẹp trai. Cô nghĩ từ ấy phải dùng cho những

người rất nổi bật nhưng anh chàng này lại
không hế toát lên vẻ gì của tính cách đó. Trái
lại, ánh mắt anh ta rất thờ ơ, lạnh nhạt, khuôn
mặt để râu quai nón gầy giơ xương. Nhìn cái
miệng và cách anh ta liếc ngang liếc dọc ăn
phòng cô cảm thấy anh ta không có biểu hiện gì

của sự tử tế. Con người bảnh bao đẹp trai làm
sao có thể mặc chiếc áo da cũ nát, quần jeans
bạc phếch và đi ủng đã sờn như thế kia được.
Cũng không phải là con người mang phong cách
cao bồi nhưng có vẻ anh ta ở ngoài trời rất
nhiều. Điểm mạnh duy nhất là nhìn anh ta rất
khoẻ mạnh.

Linda-Gail hạ giọng nói: “Tên anh ta là Brody.
Anh ta là nhà văn đấy.”
“Vậy sao?” Anh ta viết về thể loại gì?” Reece ngạc
nhiên hỏi lại. Cô trấn tĩnh lại đôi chút. Nhìn
dáng vẻ và cách anh ta để ý xung quanh không
có dáng gì là của một nhà căn. Trong đầu cô

luôn nghĩ nhà văn thì phải đàng hoàng, phong
thái hơn cơ.
“Anh ta viết bài cho tạp chí gì đó. Và hình như
cũng có mấy cuốn sách được xuất bản rồi. Phải
nói là anh ta rất khó hiểu, anh ta là con người bí
hiểm thì đúng hơn.”
Linda-Gail hất tóc ra sau và xoay người liếc ra

ngoài khi Brody ngồi xuống bàn. “Nghe nói anh
ta thuê một phòng nghỉ ở mé bên kia hồ và hầu
như chỉ quanh quẩn một mình. Mỗi tuần anh ta
đến đây ba lần để ăn tối và thưởng hoa hồng
cho chúng tôi 20%.”
Cô ta quay sang chỗ Reece và hỏi: “Chị thấy
hôm nay tôi thế nào?”
“Nhìn cô xuyềnh xoàng quá.”

“Mấy bữa nay tôi lân la tiếp cận anh ta để tìm
hiểu nhưng bây giờ thì tôi chả thèm quan tâm
nữa, tôi chỉ để ý đến khoản hoa hồng 20% kia
thôi.”
Linda-Gail đi ra chỗ Brody đang ngồi và lấy
trong túi ra một mẩu giấy. Ngồi ở trong Reece
cũng có thể nhận thấy thái độ tười cười đon đả
của cô ta.

“Chào anh Brody, hôm nay anh dùng món gì?”
Reece vừa ăn vừa để ý thái độ lả lơi của cô
phục vụ trong khi Brody gọi món mà không cần
tham khảo thực đơn. Khi cô vừa quay đi, Linda-
Gail nhìn cô có vẻ rất ngụ ý và Brody cũng quay
sang nhìn cô chằm chằm.
Cách nhìn của anh ta khiến cô vô cùng bối rối và

mặc dù đang quay mặt đi nhưng cô vẫn cảm
nhận được ánh mắt xoi mói, dò xét rất thô
thiển của anh ta. Lần đầu tiên kể từ khi đến đây
làm việc cô cảm thấy ngượng ngùng.
Cô thu dọn chén đĩa và cố kiềm chế ánh mắt tò
mò không nhìn ra ngoài mà đi thẳng vào bếp.

Anh gọi món thịt nai băm và ngồi chờ đợi với
chai bia và tờ báo. Ai đó đã trả tiền để nghe
giọng hát của ca sỹ Emmylou Harris nhưng
Brody cũng chả quan tâm đến thứ âm nhạc đó.
Anh đang phân vân về cô nàng da ngăm đen và
cách nhìn của cô ấy. Có lẽ phải nghĩ ra một từ

hoàn toàn mới thì mới miêu tả được cô đầu bếp
vừa đến có vẻ ít nói này.
Anh còn biết là người da màu không thực sự giỏi
giang thì khó có thể kiếm được việc làm trong
nhà hàng Joanie này. Joanie là người nghiêm
khắc trong công việc và sẽ không bao giờ chấp

nhận một kẻ ngớ ngẩn làm việc cho mình. Tất
nhiên anh sẽ phải hỏi thêm chuyện cô bé tóc
hung kia để có thể viết thêm một chương về con
người mới xuất hiện này. Nhưng rồi có thể người
ta sẽ để ý đến những gì anh quan tâm và có thể
sẽ hỏi lại anh những gì anh biết và anh nghĩ.

Anh biết rất rõ hoạt động của thị trấn Angel’s
Fist này và những lời đồn thổi ở đây sẽ lan
truyền như thế nào.
Cần có thời gian để tìm hiểu về cô ấy nếu không
đến hỏi trực tiếp cô ta. Nhưng chắc chắn một
điều là sẽ có lời đồn đại, bàn tán và bình phẩm

về cô. Anh rất có kinh nghiệm nghe ngóng
những loại thông tin kiểu này. Nhìn cô ấy rất
yếu ớt và có vẻ dễ nổi cáu nhưng anh chưa hiểu
lí do tại sao. Có điều chắc chắn là cô ấy làm việc
rất chuyên nghiệp và cần mẫn. Anh không thể
tin nổi là chỉ với hai bàn tay mà cô ấy lại có thể

làm tốt công việc của mình đến vậy. Có thể là
ngày đầu tiên cô ấy làm việc ở đây nhưng chắc
chắn công việc bếp núc này không hề xa lạ với
cô ấy. Dường như cô bé nấu bếp kia khiến anh
quan tâm nhiều hơn tới cuốn sách mình đang
viết dở. Anh ngồi đó nhấm nháp ly bia và quan

sát cô làm việc.
Cô không hề quen biết ai trong thị trấn này. Anh
đã ở đây khá lâu và nếu ai có con cái, chị em
hay người họ hàng mất tích mà bây giờ đột
nhiên trở về thì chắc chắn anh phải nghe nói
đến rồi. Có vẻ cô không muốn chủ động gần gũi

mà trái lại muốn lảng tránh anh. Anh có thể
nhận thấy điều đó qua ánh mắt rất thờ ơ và
luôn sẵn sàng lẩn tránh mỗi khi anh nhìn cô.
Khi làm xong và sắp xếp các món ăn theo thứ
tự, ánh mắt cô lơ đãng nhìn ra phía anh nhưng
chỉ là ánh mắt hờ hững và ngay lập tức cô lại

nhìn đi nơi khác. Vừa định quay lại với món
nướng trên giàn thì cánh cửa mở và cô quay ra.
Nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt cô rất nhanh
chóng và bất ngờ. Brody chớp mắt liên tục. Mọi
suy đoán của anh về cô đến giờ dường như đã
thay đổi hẳn. Anh thấy cô không hoàn toàn là cô

gái yếu ớt mà trái lại trong cô tiềm ẩn một vẻ
đẹp rất cuốn hút. Anh quay lại thì thấy Mac
Drubber đang tươi cười vẫy tay với cô. Hình như
anh đã sai khi nghĩ rằng cô không hề có quan
hệ với bất kì ai ở đây. Mac ngồi xuống bàn đối
diện với anh.
“Mọi việc như thế nào?”

“Không tồi lắm.”
“Dùng món gì đó đi chứ. Tôi đói lắm rồi. Hôm
nay có món gì đặc biệt ngoài cô đầu bếp mới
không?” Mac nhướng màu hỏi có vẻ tinh quái.
“Tôi gọi món thịt nai băm rồi. Có thấy anh xuất
hiện ở đây vào tối thứ 7 bao giờ đâu? Thói quen

của anh là vào thứ 4 với món mỳ ống đặc biệt
mà.”
“Tôi không muốn uống mà chỉ muốn đến xem
cô bé làm việc thế nào thôi. Cô ấy mới đến thị
trấn lúc trưa với bộ toả nhiệt xe bị vỡ.”
“Vậy sao?” Brody thầm nghĩ. Sẽ chỉ cần chờ đợi

vài phút thôi và tất cả những gì anh cần biết sẽ
được nói ra.
“Và cậu đã nhìn thấy rồi đúng không, cô ấy làm
việc ở đây. Nếu nhìn vẻ mặt cô ấy thì chắc cậu
nghĩ cô ấy vừa trúng xổ số. Cô ấy đến từ miền
Đông, thành phố Boston, vừa thuê được một

phòng ở khách sạn. Tên cô ấy là Reece Gilmore.”
Mac ngừng lại một lát khi Linda-Gail mang món
của Brody ra.
“Chào chú Mac Drubber, chú vẫn khoẻ đấy chứ?
Hôm nay là món gì nhỉ?”
Mac nhìn món ăn của Brody. “Rất hấp dẫn đấy
chứ.”
“Cô đầu bếp mới này quả là khéo tay. Giờ tôi

mới biết anh thích món băm này đấy. Ta dùng
thêm chút đồ uống gì chăng?”
“Có ngay thôi. Còn chú uống gì chú Mac?”
“Cho tôi coca-cola pha mật ong và món băm
như anh bạn tôi đang dùng đây. Nhìn có vẻ rất
ngon.”
Họ đã không hề sai. Món băm được phục vụ

cùng với khoai tây nấu và đậu lima được trang
trí rất nghệ thuật chứ không chất thành đống
trên đĩa như cách Joanie thường làm.
“Hôm trước tôi thấy cậu đi thuyền trên hồ. Hình
như cậu đi câu cá phải không?” Mac lên tiếng.
“Tôi không đi câu cá.” Anh cắt món thịt nai băm

thành lát và bắt đầu thưởng thức.
“Đúng là cậu, cậu đi thuyền trên hồ nhưng
không câu cá, vào rừng nhưng không đi săn.”
“Nếu tôi đi câu cá hoặc đi săn thì phải nấu
nướng chứ.”
“Thế thì có gì là hay ho.”
“Hay chứ, rất hay là khác.” Brody vẫn thản

nhiên thưởng thức món ăn.
Mac Drubber là một trong số ít người bạn mà
Brody sẵn sàng dành trọn cả buổi tối để tâm sự.
Anh ngồi nhâm nhi ly café trong khi Mac ăn hết
phần ăn của mình. “Món đậu này mùi vị cũng
khác, ngon hơn. Nhưng nếu cậu cứ quá lời khen

ngợi như vậy thì cậu sẽ trở thành kẻ nói dối
đấy.”
“Cô ấy đang ở khách sạn nhưng có thể sẽ không
ở đó lâu đâu.”
“Đúng, cô ấy chỉ thuê một tuần.” Mac rất quan
tâm đến những gì đang diễn ra trong thị trấn
nhỏ bé này. Anh không chỉ là người bán hàng

mà còn tự coi mình là thị trưởng của thị trấn.
Việc quan tâm đến những lời đồn đại là nghĩa vụ
của anh. “Brody này, tôi không nghĩ là cô ấy có
nhiều tiền đâu. Theo tôi biết thì cô ấy trả tiền
mặt cho chiếc hộp toả nhiệt và tiền thuê khách
sạn nữa.”

Brody trầm ngâm suy nghĩ. Cô ấy không có thẻ
tín dụng, liệu có phải cô ấy đang chịu sự giám
sát nào không? Có phải cô ấy không muốn để lại
dấu vết gì để người ta có thể lần theo không?”
Anh hỏi Mac.
“Cậu có vẻ đa nghi nhỉ. Nhưng nếu quả đúng

như vậy thì tôi vẫn có cách giải thích cho suy
đoán của mình: đó là cô ấy có vẻ rất thật thà.”
Brody ngoái nhìn về phía cửa nói: “Và anh thì lại
có xu hướng quá lãng mạn. Anh toàn nói những
chuyện lãng mạn.”
Người đàn ông đang đi vào mặc quần Jeans hiệu

Levis, áo sơ mi, bên ngoài là áo khoác đen. Anh
ta còn đi đôi giày da rắn và đeo thắt lưng hiệu
Sam Brown đúng phong cách cao bồi.
Mái tóc anh ta đỏ quạch vì phơi nắng nhưng
khuôn mặt và ánh mắt thì dù chỉ nhìn qua lần
đầu, ai cũng nhận ra là anh ta thường xuyên

dùng nó để quyến rũ phụ nữ. Anh ta đi thẳng
vào trong -chẳng có lời lẽ nào có thể tả nổi dáng
đi của anh ta - về phía quầy và ngồi lên ghế.
Mac ngao ngán gắp nốt miếng khoai tây cuối
cùng. “Lo lại đến xem cô đầu bếp mới cuả chúng
ta có đáng để cậu ta tiêu khiển không đây. Dù

sao thì cậu ta cũng rất đáng yêu và tôi hy vọng
cô ấy sẽ đủ khôn ngoan để đối phó.”
Một trong những thú vui mà Brody tìm thấy ở
thị trấn Angel’s Fist này là chứng kiến cảnh Lo
trải nghiệm với các cô gái. “Cậu ta sẽ tán tỉnh cô
ấy với 10$ và chỉ đến cuối tuần thì họ sẽ chung

đụng với nhau.”
Mac trợn mắt lên phản đối ngay lập tức:”Cậu
không thể dùng lời lẽ đó với một cô gái đáng
yêu như vậy.”
“Anh cũng đâu đã biết rõ về cô ta mà khẳng
định là cô ấy đáng yêu.”
“Tôi khẳng định là như vậy và tôi sẵn sàng đánh

cược với cậu.”
Brody nhếch mép cười trong khi Mac im lặng
không uống bia cũng không hút thuốc mặc dù
thường thì khi đang theo đuổi một cô gái nào đó
anh sẽ không để người khác nhìn thấy anh uống
rượu và hút thuốc. Brody cho rằng đó cũng là

đức tính tốt của Mac. “Chỉ là chuyện trai gái thôi
mà,” Brody nhận thấy hai tai của Mac đã đỏ
ửng. Anh tiếp tục công kích, “Anh đang nhớ
chuyện đó đúng không?”
“Tôi chả mấy khi nghĩ đến chuyện đó quá
nhiều.”
Trong bếp, Joanie đặt chiếc bánh nhân táo lên

bệ bếp và nói với Reece, “Giải lao một lát, ăn
bánh đi.”
“Cháu thực sự chưa đói. Cháu muốn…”
“Tôi đâu có hỏi cô đói hay không. Ăn đi, cô
không phải trả tiền đâu. Để đến ngày mai sẽ
không ăn được nữa. Cô có nhìn thấy người đàn

ông vừa bước vào không?”
“Người nhìn như vừa đi xa về kia có phải
không?”
“ Cậu ta tên là William Butler. Chúng tôi thường
gọi cậu ta là Lo, con người nổi tiếng từ khi còn
chưa trưởng thành nhưng đã dành trọn thời
gian chỉ để ăn nằm với các cô gái thậm chí ở

cách đây hàng dặm.”
“Vâng.”
“Tối thứ bảy nào cậu ta cũng hẹn hò còn nếu
không thì sẽ quanh quẩn đến khu vực quán bar
Clancy xem có cô nàng nào đáng để dắt đi hay
không. Cậu ra đến đây chắc là để xem cô thế
nào đấy.”
Chẳng biết làm thế nào Reece đành ăn phần

bánh mà Joanie vừa đưa. Cháu chả quan tâm
nhiều đến chuyện đó.”
“Điều đó không quan trọng. Cô là người mới
đến, là phụ nữ và biết đâu cô lại chưa từng làm
chuyện đó. Lo không thích phụ nữ đã có chồng.
Cô xem đấy, cậu ta đang ve vãn Juanita mặc dù

chỉ mới năm ngoái cậu ra đã ăn nằm với cô ấy
hàng tuần cho đến khi kiếm được mấy cô gái
đến đây trượt tuyết.”
Joanie cầm ly cà phê lên và nói tiếp. “Cậu ta rất
hấp dẫn. Tôi chưa từng thấy cô gái nào thoát
khỏi sự cám dỗ của cậu ta một khi cậu ta quyết

chí làm chuyện đó.”
“Ý cô muốn nói là sẽ có ngày cháu ăn nằm với
anh ta?”
“Tôi chỉ muốn nói cho cô biết sự thực thôi.”
“Cháu hiểu rồi. Cô không cần lo lắng quá. Cháu
cũng đang muốn kiếm một người đàn ông dù chỉ
là tạm thời nhưng anh ta phải sử dụng của quý

của mình rất thành thạo.”
Joanie bật cười. “Bánh có ngon không?”
“Rất ngon. Cô tự làm hay mua ở hiệu bánh mỳ?”
“Tôi tự làm đấy.”
“Vậy sao?”
“Cô cho rằng tôi nướng bánh tốt hơn nướng thịt
phải không? Đúng đấy, thế cô nướng bánh thế
nào?”

“Cháu không thạo lắm nhưng nếu cần thì cháu
có thể giúp một tay.”
“Nếu cần tôi sẽ gọi.”
Cô đặt hai chiếc chả bao bột lên đĩa cùng với
đậu ránh. Joanie đang bày thêm mấy lát cà chua
thì Lo bước vào bếp.
“William đấy à?” Joanie lên tiếng.

“Chào mẹ.” Cậu ta cúi xuống rất tự nhiên hôn
lên trán cô trong khi Reece ngượng ngùng không
biết làm thế nào.
Anh ta là con trai của Joanie. Không lẽ anh
chàng này lại xuất sắc trong chuyện đó đến vậy,
cô thầm nghĩ.
“Nghe nói em mới đến đây.” Anh ta mỉm cười

cợt nhả với Reece, trên tay vẫn cầm ly bia. “Mọi
người gọi anh ta là Lo.”
“Tôi là Reece. Rất vui được gặp anh. Cô Joanie,
để cháu giúp cho.” Reece cầm chồng đĩa xếp
thành hàng và bây giờ cô lại thấy tiếc là không
có thực đơn nào nữa để phục vụ.

Joanie quay sang nói với cô. “Tắt bếp đi. Cô có
thể về trước. Sáng mai cô làm ca đầu. Nhớ đến
đúng sáu giờ.”
“Vâng, cháu sẽ đến đúng giờ.” Cô vừa nói vừa
cởi tạp dề.
“Anh sẽ đưa em về khách sạn. Em đi một mình
sẽ nguy hiểm.” Lo đặt ly bia sang bên và đề

nghị thẳng thắn.
“Ồ không, không dám làm phiền anh.” Reece
quay sang chỗ Joanie có ý muốn cầu xin sự giúp
đỡ nhưng cô ta đã quay ra tắt lò nước. “Đường
cũng không xa lắm. Tôi đi bộ được”.
“Cũng được. Anh sẽ đi dạo cùng em. Em có
mang theo áo khoác không?”

Không thể tranh cãi với anh ta được. Mình phải
tìm cách lẩn trốn. Cô im lặng lấy áo và nói với
Joanie: “Cháu sẽ có mặt lúc sáu giờ.”
Cô lí nhí mấy lời tạm biệt và đi thẳng ra cửa.
Brody vẫn ngồi đó và cô có thể cảm nhận được
cái nhìn xoi mói của anh ta sau lưng cô. Tại sao

giờ này anh ta vẫn còn ngồi đây?
Lo mở cửa và bước ra cùng cô.
“Hôm nay trời rất lạnh. Em mặc thế có đủ ấm
không?”
“Không sao. Tôi cũng với mới ở bếp ra.”
“Anh biết rồi. Hình như mẹ anh bắt em phải
làm việc quá nhiều?”
“Tôi thích được làm việc.”

“Em đã làm việc vất cả tối hôm nay. Anh sẽ
mua cho em chút đồ uống gì đó rồi chúng ta
cùng nói chuyện nhé. Em sẽ kể cho anh nghe về
cuộc sống của em.”
“Cảm ơn anh nhưng câu chuyện khong đáng giá
đến thế đâu. Hơn nữa, tôi phải làm việc sớm
sáng mai.”

Anh ta cười rất to và có phải thừa nhận ánh
mắt anh ta hấp dẫn chẳng khác gì có ai đó vuốt
ve da thịt.
Anh ta còn là con bà chủ.
“Anh tốt bụng quá. Nhưng tôi mới đến đây và
cũng chỉ biết có vài người. Ngày mai tôi sẽ cần
có thời gian chuẩn bị đôi chút.”

“Vậy thì hẹn em lần khác vậy.”
Anh ta nắm tay khiến cô giật mình hoảng hốt và
anh ta ngay lập tức dịu dàng như đang dỗ dành
cô. “Em cứ bình tĩnh nào. Anh chỉ muốn em
chậm lại một chút thôi. Nhìn em cứ vội vàng
như đang lỡ một cuộc hẹn ở tận miền Đông vậy.

Em thử nhìn lên trời xem nào, cũng đẹp đấy
chứ?”
Tim cô vẫn đập thình thịch trong ngực nhưng cô
vẫn phải ngước mắt nhìn lên. Xa xa phía sau
mấy ngọn núi là vầng trăng tròn vành vạnh.
Ánh sáng các vì sao lốm đốm xungquanh như
ánh sáng kim cương lấp lánh. Ánh trăng soi vào

tuyết trên đỉnh núi tạo thành thứ ánh sáng
xanh kỳ lạ khiến những khe núi trở thành những
vực sâu thăm thẳm.
Quả là khung cảnh rất đẹp và cô cả thấy tiếc khi
buộc phải cúi nhìn xuống mặt đất. Mặc dù cô
muốn được ở một mình vào lúc này nhưng cô

vẫn thầm cảm ơn Lo đã giữ cô ở đây và bảo cô
nhìn lên trời.
Trời rất đẹp. Sách hướng dẫn du lịch nói rằng
cảnh núi non ở đây rất hung vĩ nhưng anh
không tin. Trước đây anh chỉ thấy đó là những
ngọn núi trơ trụi chả có gì hấp dẫn cả. Nhưng

bây giờ anh thấy đúng là nó hung vĩ thật.
Lo tiếp tục. “Có những chỗ mà phải lên tận nơi
em mới thấy hết được vẻ đẹp của nó. Vào thời
gian này nếu em trèo lên đó và đứng cạnh con
dốc em có thể nghe thấy tiếng đá kêu lách cách
mỗi khi có gió. Anh sẽ dùng ngựa chở em lên

trên đó. Cưỡi ngựa mà ngắm nhìn cảnh núi non
ở Tetons này thì không gì tuyệt vời bằng.”
“Tôi không biết cưỡi ngựa.”
“Anh sẽ dạy em.”
Cô vẫn bước đều.
“Anh sẽ là người hướng dẫn vừa là người dạy
em cưỡi ngựa. Anh thường đến nông trại cách

đây hai mươi dặm để cưỡi ngựa. Anh sẽ mang
theo cả đầu bếp để chuẩn bị cho chuyến pinic
của chúng ta. Anh hứa sẽ dành cho em một
ngày đáng nhớ.”
“Chắc chắn rồi.” Thực sự cô cũng rất thích nghe
tiếng đá kêu, ngắm nhìn băng tuyết và các bãi

cỏ. Và ngay giây phút này, dưới ánh trăng huyền
ảo, cô rất muốn anh ta đưa cô đến đó.
“Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó. Đến chỗ tôi ở
rồi.”
“Anh sẽ đưa em lên phòng.”
“Anh không cần làm như vậy. Tôi…”
“Mẹ anh dạy anh phải đưa phụ nữ về đến tận
cửa.”

Anh ta lại nắm tay cô và mở cửa khách sạn. Cô
nhận thấy người anh ta có mùi da thuộc và mùi
nhựa thông.
“Chào Tom.” Lo gọi to nhân viên khách sạn trực
ca đêm.
“Chào Lo. Chào cô.”
Reece nhận thấy ánh mắt tự mãn khó hiểu của
anh nhân viên.
Lo định bấm thang máy nhưng cô lập tức lùi lại.

“Tôi ở ngay tầng ba. Tôi có thể đi bộ lên được.”
“Em chịu khó tập luyện đúng không? Chả thế
mà thân hình em mảnh mai thế kia.”
Anh ta ngay lập tức bước sang mở cửa cầu
thang.
“Rất cảm ơn anh đã nhiệt tình thế này. Tôi đã
tìm được nơi có những con người thân thiện.”

Cô cố giữ giọng nói bình tĩnh vì nhận thấy chiếc
cầu thang rất nhỏ và anh ta lại chuẩn bị đi cạnh
cô.
“Wyoming vốn là một bang rất thân thiện mà.
Có thể không phải là tất cả mọi người ở đây đều
như vậy nhưng anh là người dân gốc ở đây.Em
đến từ Boston phải không?”

“Vâng.”
“Đây là lần đầu tiên em đến đây.”
“Vâng.” Chỉ còn một tầng nữa là đến phòng cô.
“Em muốn dành thời gian đi thăm đất nước phải
không?”
“Vâng, đúng như vậy.”
“Em rất dũng cảm khi đi một mình thế này.”
“Vậy sao?”

“Ít nhất thì em cũng rất ưa mạo hiểm.”
Cô rất muốn cười nhưng lại cảm thấy lo sợ khi
anh ta giữ cửa khu cầu thang cho cô bước ra
ngoài. “Tôi ở phòng này.” Cô lấy chìa khóa và
không quên liếc nhìn xem miếng băng dính có
còn hay không.
Nhưng cô chưa kịp mở cửa thì anh ta lấy chìa

khóa trên tay cô mở thay và đưa lại cho cô. “Em
để tất cả các đèn sáng đấy.Tivi cũng đang bật.”
“Ồ vâng. Tôi mải lo công việc nên quên mất.
Cảm ơn anh vì đã đưa tôi về.”
“Không có gì. Anh sẽ dạy em cưỡi ngựa đấy.
Nhớ nhé.”

Cô cố mỉm cười. “Tôi sẽ suy nghĩ chuyện đó.
Cám ơn anh lần nữa. Chúc ngủ ngon.”
Cô bước nhanh vào phòng, khóa chặt cửa và cài
then. Phải mất một lâu ngồi trấn tĩnh trên
gường cô mới lấy lại được nhịp thở.
Cần phải kiểm tr.a lại. Cô đi ra nhòm qua khe

xem ngoài hành lang có ai không rồi mới kéo
ghế chèn ngang cửa. Cô kiểm tr.a lại cả chiếc
bàn chặn cửa nối với phòng bên cạnh trước khi
lên giường. Cô đặt báo thức trên đài lúc năm giờ
sáng và dùng cả chiếc đồng hồ báo thức du lịch
của mình để hẹn giờ cho chắc chắn.

Cô ghi thêm nhật ký và bắt đầu tính toán xem
có nên để đèn bàn và đèn nhà tắm sáng. Đây là
đêm đầu tiên cô ở nơi mới. Có lẽ sẽ để đèn bàn
và đèn nhà tắm sáng. Có thể nửa đêm cô sẽ
phải dậy đi giải.

Cô lấy chiếc đèn pin trong túi ra đặt cạnh giường
để phòng có hảo hoạn và mất điện. Cô đâu phải
là người duy nhất trong khách sạn này. Biết đâu
lại có ai đó ngủ quên trong khi hút thuốc hoặc
đứa trẻ nào đó nghịch chơi với bao diêm.
Chả biết đâu được.

Có thể cả khách sạn sẽ bốc cháy lúc ba giờ sáng
và cô sẽ cần phải có chiếc đèn pin để tìm đường
chạy thoát. Đề phòng vẫn hơn.
Cảm giác nhồn nhột trong ngực khiến cô nghĩ
đến việc dừng thuốc ngủ. Nhưng thuốc ngủ,
thuốc giảm đau, hay thuốc chống lo lắng chỉ là

giải pháp tạm thời. Đã mấy tháng nay cô phải
dùng thuốc ngủ song có lẽ đêm nay thì không
cần vì cô đã làm việc rất mệt. Hơn nữa, nếu
dùng thuốc khi có hỏa hoạn hay mất điện cô sẽ
không đủ tỉnh tảo, nhanh nhẹn và rất có thể sẽ
bị bỏng hay ngạt thở.

Ý nghĩ đó khiến cô ngồi ôm đầu tự trách mình
thật ngớ ngẩn khi nghĩ đến những chuyện không
hay.
“Đừng nghĩ vẩn vơ như vậy nữa Reece. Đi ngủ
thôi, sáng mai còn phải dậy sớm và làm những
công việc mà một con người bình thường phải
làm.”

Cô kiểm tr.a lại một lượt các khóa trước khi nằm
xuống; lắng nghe nhịp thở, âm thanh từ phòng
bên và từ ngoài cửa sổ vọng sang.
An toàn, rất an toàn, Sẽ chẳng có hỏa hoạn, chả
có bom nổ đâu. Cũng sẽ chẳng có ai vào được
phòng cô mà giết cô trong khi đang ngủ.

Bầu trời cũng không thế sụp xuống được.
Nhưng cô vẫn vặn nhỏ tivi xuống và để nó ru cô
vào giấc ngủ.
Cơn đau dằn vặt dữ dội nhưng cô không thể kêu
lên được. Chiếc đe màu đen dè chặt lên ngực
khiến cô nghẹt thở, cũng không cử động được.

Ai đó cầm búa đập lên đe khiến đầu cô nẩy lên.
Cô cố ngáp thở nhưng cơn đau quá dữ dội và
cảm giác sợ hãi còn dữ dội hơn.
Bọn chúng đang ở ngoài kia, trong bóng tối. Cô
nghe thấy tiếng bọn chúng, tiếng kính rơi loảng
xoảng, tiếng nổ và cả tiếng la hét.

Đáng sợ hơn cả tiếng la hét là tiếng cười.
Ginny? Ginny có phải không?
Đừng, đừng kêu la, đừng gây tiếng động. Thà
ch.ết ở đây còn hơn để chúng phát hiện ra
chúng ta. Nhưng chúng đang đến, đang tìm cô
và cô không thể kiềm chế nỗi sợ hãi, hai hàm
răng cô va vào nhau cầm cập.

Ánh sáng lóe lên khiến cô lóa mặt và tiếng gào
thét trong đầu cô trở nên man dại.
“Còn một đứa sống.”
Cô yếu ớt vùng vẫy, giẫy giụa.
Cô tỉnh dậy, người ướt đầm mồ hôi, tiếng gào
thét như vẫn còn trong cổ họng. Tay cô nắm
chặt chiếc đèn pin như một thứ vũ khí.

“Có ai không? Có ai ngoài cửa ra vào hay cửa sổ
không?”
Cô ngồi đó run rẩy sợ hãi và cố lắng nghe xem
có tiếng động gì không.
Một giờ sau khi đồng hồ báo thức kêu cô vẫn
ngồi trên giường tay cầm đèn pin, đèn trong
phòng vẫn sáng.