Buổi tối ở khách sạn, sau khi tiễn hết thân thích đến đưa viếng, một nhà ba người cùng nhau về nhà. Đến cổng tiểu khu, Từ Thịnh Lâm dừng lại mua thuốc lá ở cửa hàng tiện lợi, Diệp Tinh và Từ Ngộ tiếp tục đi vào trong.

Lúc hai mẹ con đến đầu cầu thang, đột nhiên có một người từ trên lầu đi xuống, trong hành lang tối tăm, người nọ liếc mắt nhìn cô.
Diệp Tinh không để ý lắm, nhưng Từ Ngộ thì lại giật thót mình.

Trong bóng tối, người nọ đi lướt qua Diệp Tinh. Từ Ngộ ngây ra tại chỗ, sau đó bàn tay đang buông thõng bên hông của cô được nắm nhẹ lấy.
“Mẹ.” Giọng cô run run. “Mẹ lên trước đi, con đi mua chai sữa.” Nói xong, cô xoay người đi xuống lầu mà không đợi Diệp Tinh đáp lại.

Cô đi theo người nọ đến bãi đậu xe, còn chưa kịp nói gì thì người kia đã đột nhiên xoay người lại, ôm chầm lấy cô.
“Em ổn không?” Trần Phóng sờ đầu cô, hỏi.
Từ Ngộ ngẩn ra, đôi mắt khô khốc lập tức trào ra nước mắt.

Cô luôn cho rằng sự an ủi của người khác là thứ vô nghĩa nhất, nhưng không ngờ được rằng mình lại không kìm được xúc động trước một lời hỏi thăm đơn giản như vậy.

Từ Ngộ hoàn toàn không thể kiểm soát được phản ứng của cơ thể mình, vòng tay của thiếu niên vẫn ấm áp trong cơn gió rét lạnh, hoàn toàn bao bọc lấy cơ thể lảo đảo sắp ngã của cô.

Càng lúc Từ Ngộ càng khóc lớn hơn, áo hoodie của Trần Phóng đã ướt một mảng trước ngực, nhưng anh vẫn dùng áo khoác của mình quấn chặt lấy cơ thể Từ Ngộ, che ở trước ngực.

Anh không giỏi an ủi, cũng không biết khuyên lơn, anh luôn cảm thấy rằng lúc này Từ Ngộ nên khóc ra mới dễ chịu được. Khi tiếng khóc của Từ Ngộ dần lắng xuống, cô vùi đầu vào ngực anh nức nở, anh mới thò tay vào túi áo sờ sờ.
Là chiếc vòng cổ mà Từ Ngộ đã quên lấy về đêm Giáng Sinh.

Mặt vòng cổ hình lông vũ màu vàng [ ], bé bé xinh xinh sắp mất hút trong đêm đen.
[ ] Hình minh họa để ở cuối chương.
Mượn ánh đèn đường của tiểu khu, Trần Phóng tháo sợi dây đỏ ra, đeo vào cổ Từ Ngộ.
Xúc cảm lạnh như băng khiến Từ Ngộ hơi ngẩn ra.

Động tác của anh tuy không được thành thục cho lắm nhưng lại vô cùng nghiêm túc. Từ Ngộ nghiêng đầu, nhìn ngắm đôi mắt đang rũ xuống và hàng mi mảnh dài của anh.
“Ông ngoại vẫn sẽ luôn ở bên em.”
Anh thắt nút sợi dây đỏ lại, nói.
“….”

Từ Ngộ cúi đầu, đưa tay sờ chiếc lông vũ nho nhỏ kia, cảm nhận được từng đường vân trên đó.
Cảm giác hệt như khi cô nắm tay ông ngoại ngày hôm đó vậy.
“Mắt có bị đau không?” Trần Phóng thấp giọng hỏi, ngón tay nhẹ nhàng xoa xoa khóe mắt đỏ hoe.
Từ Ngộ chớp chớp mắt, không trả lời.

“Đừng khóc.”
Từ Ngộ bất giác nhắm mắt lại khi anh đưa đầu đến gần, sau đó một nụ hôn dịu dàng rơi xuống mi mắt cô.
Vô cùng cẩn thận và trân quý.
Chắc hẳn đó là ảo giác, nếu không thì làm sao cảm giác đau xót ở mắt lại biến mất thần kỳ như vậy vì một nụ hôn?

Hóa ra cảm giác được yêu là như thế này, trái tim Từ Ngộ không thể trốn tránh mà rung động.
Trái tim nhói đau và tê dại khiến Từ Ngộ chẳng có sức lực đẩy Trần Phóng ra, hết lần này đến lần khác nuốt chân tướng sự thật vào trong bụng.

Trần Phóng đối xử tốt với cô – đó là một sự cám dỗ, đồng thời cũng là độc dược, là một quả bom có thể phát nổ bất cứ lúc nào.
Nụ hôn của anh đang nhắc nhở cô: Đây là mục đích của mày ư? Nhưng tại sao mày lại khủng hoảng? Mày đang sợ cái gì?

Làn gió đêm đông rét lạnh, nhưng sau lưng Từ Ngộ lại đổ mồ hôi.
Cô hoàn toàn không biết nói với Trần Phóng như thế nào, bởi vì mọi lời cô nói ra khỏi miệng đều là dối trá.

Cô không muốn dối gạt anh thêm nữa, nhưng lại càng không biết phải nói như thế nào để anh hiểu được sự thật tàn khốc.
Nhưng chung quy lại sẽ đến một ngày như vậy… Ngày anh phát hiện ra lời nói dối của cô.

Tình cảm trao nhầm người, bị phản bội và tổn thương – Từ Ngộ hiểu rõ cảm giác ấy đau đớn đến nhường nào.
Lúc cô bối rối trong đủ loại cảm xúc vật lộn với nhau, Trần Phóng vẫn không hề hay biết gì cả, chỉ nghĩ rằng cô buồn bã vì người thân qua đời.

Không ai biết được rằng, trái tim anh như thắt lại khi nghe thấy tiếng cô khóc nấc lên trong điện thoại.
Tính đến hôm lễ Giáng Sinh đó, Từ Ngộ đã khóc trước mặt anh hai lần rồi. Lần nào anh cũng bất lực không biết phải làm sao mới có thể khiến cô ngừng khóc.

Anh không muốn cô phải khổ sở buồn bã nữa, niềm vui và hạnh phúc anh không có, nhưng anh lại hy vọng cô có được.
Có thể, tương lai thì sao?
Trong tương lai sẽ có một ngày như vậy chứ?
Anh vẫn phải cố gắng hơn.
“Trời lạnh, em về đi.” Trần Phóng nói.

Đêm đông, anh ra ngoài chỉ để nhìn cô một cái.
Từ Ngộ thoáng thở phào nhẹ nhõm, nhưng nhiều hơn thế là cảm giác tội lỗi thầm kín ứ đọng nơi ngực.
Trần Phóng càng dịu dàng bao nhiêu thì Từ Ngộ lại càng bất lực bấy nhiêu.

Áp lực cực lớn bao trùm lấy cô, cũng giống như vừa rồi, nếu lỡ đâu bố cô không đi mua thuốc lá, Trần Phóng đúng lúc đụng phải ông ta thì phải làm sao?
Cô phải nói thế nào, anh sẽ phản ứng ra sao?
Từ Ngộ mấp máy môi, giọng khô khốc: “… Được.”
“Ngủ ngon.”
“… Tạm biệt.”

Sau đó liền chạy trối ch.ết.
_________
Mặc kệ có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, thời gian vẫn phải tiếp tục trôi.
Những chuyện đau buồn đến nghẹt thở mà con người cảm thấy lúc này, một ngày nào đó trong tương lai cũng sẽ hóa thành một câu nói nhẹ bẫng.

“Hồi trước…” Mọi người thường hay bắt đầu với từ này. Tất cả chuyện cũ, tất cả vui buồn khổ sở đều sẽ trở thành một hạt cát trong dòng sông dài của thời gian.
Những gì Từ Ngộ có thể làm lúc này đó chính là dành nhiều thời gian ở bên bà ngoại hơn.

Bà ngoại không còn sống trong khu nhà công vụ xa xôi của công ty lương thực kia nữa. Bà luôn cảm thấy buồn bã trong ngôi nhà trống trải kia, thế nên hai chị em Diệp Nhiên và Diệp Tinh đã bàn bạc với nhau để đón bà lên thành phố sống, ở cùng với hai mẹ con Diệp Nhiên, tiện thể trông nom Diệp Phàm Phàm.

Chủ nhật, Từ Ngộ cùng bà ngoại đi thu dọn hành lý. Cô vừa bước vào nhà đã nhìn thấy bài vị của ông ngoại để trên chiếc tủ vuông ở phòng khách.
Sống mũi cô cay cay nhưng lại không thể để lộ ra trước mặt bà ngoại, sợ bà sẽ khóc theo.

Nhìn thấy mọi thứ trong ngôi nhà cũ đều được phủ một lớp vải trắng chống bụi, Từ Ngộ không thể nói nổi cảm giác trong lòng mình là như thế nào. Cô dụi mắt rồi đi giúp bà ngoại thu dọn hành lý, bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa truyền đến từ bên ngoài.
Từ Ngộ tưởng là hàng xóm trong khu nhà.

Bà ngoại già cả nghễnh ngãng nên không nghe thấy. Từ Ngộ liền bỏ món đồ trong tay xuống rồi đi ra mở cửa.
Kết quả vừa mới mở cánh cửa gỗ dày nặng ra, cô liền nhìn thấy một người phụ nữ xa lạ.

Thoạt nhìn người phụ nữ chừng bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo khoác ngoài màu sáng, mang theo một chiếc túi da màu nâu sẫm. Đường nét trên khuôn mặt không được sáng sủa lắm, nhưng có trang điểm, môi rất đỏ.

Những người trong khu nhà này đều đã là hàng xóm của sau suốt mấy chục năm, nhưng khuôn mặt của người phụ nữ này lại trông rất xa lạ, từ cách ăn mặc không giống như là đến phúng viếng.
Từ Ngộ lập tức cảnh giác.

Trên thực tế, lần duy nhất cô đối mặt trực tiếp với người phụ nữ kia là vào đêm hỗn loạn đi bắt quả tang ngoại tình ở công viên nhỏ đó, cô không nhìn thấy rõ dáng vẻ của bà ta, chỉ nhớ đó là một người phụ nữ có chất giọng the thé. Mà lần ở nhà Trần Phóng, cô cũng chỉ nhìn thấy một bóng lưng, cơ thể trắng nhờ nhờ.

Tuy nhiên, trước mắt Từ Ngộ vẫn xem người trước mắt và người phụ nữ kia là một.
Bà ta đến đây làm gì?
Cô gái mới giây trước còn đang đau buồn vì ông ngoại qua đời, lúc này lập tức thay đổi dáng vẻ, hệt như một con thú nhỏ đang dựng hết gai toàn thân lên cảnh giác.

Tần Úc quét mắt nhìn Từ Ngộ một lượt từ trên xuống dưới, khóe miệng chợt nhếch lên thành một nụ cười: “Cô là con gái lão Từ à?”
“…”
Từ Ngộ không trả lời, cô siết chặt tay nắm cửa muốn đóng cửa nhưng bị chặn lại.

“Sợ cái gì? Mẹ cô còn chưa sợ tôi mà cô đã sợ sao?”
Vẫn là giọng nữ the thé chói tai, vẫn là những lời cay nghiệt đầy ác ý. Trước đây Từ Ngộ còn tưởng rằng người Từ Thịnh Lâm tìm là một người phụ nữ xinh đẹp, thông minh, hiểu chuyện, dịu dàng nào đó cơ.

Nhìn người phụ nữ này, Từ Ngộ chợt nghĩ đến Trần Phóng. Cô cố gắng tìm kiếm hình bóng Trần Phóng trên người bà ta, thế nhưng rất may mắn là tính cách của hai mẹ con khác nhau một trời một vực.

Cô bắt đầu ngẫm lại, tại sao trước đây cô có thể cảm thấy Trần Phóng xấu xa y như mẹ mình cơ chứ? Rõ ràng người phụ nữ này hoàn toàn không xứng làm mẹ của anh.
Từ Ngộ có thể mềm lòng với Trần Phóng, nhưng không thể nào xóa bỏ sự kinh tởm và căm thù đối với người phụ nữ này.

“Bà đến đây làm gì?” Từ Ngộ lạnh giọng hỏi.

“Đến thăm mẹ mày một chút đó, tiện thể gặp bà ngoại mày, xem bà ta có biết con gái mình vô dụng và đáng xấu hổ đến nhường nào hay không.” Đối mặt với một cô bé, Tần Úc chẳng những không e dè sợ sệt mà còn cực kỳ hùng hồn tự tin.

Từ Ngộ đáp, giọng bất giác run run: “Vậy thì bà nên đi hỏi mẹ mình thử xem, không đúng, bà có mẹ không vậy? Sao mẹ bà lại có thể sinh ra cái thứ vô liêm sỉ không biết xấu hổ như bà thế? Hay là được mẹ sinh ra nhưng không được mẹ dạy?”

Bị Từ Ngộ phản kích như vậy, giọng điệu của Tần Úc cũng không còn thoải mái ung dung như trước nữa: “Con gái con đứa đừng có mà nói chuyện khó nghe như thế. Nếu không phải vì mày là con gái lão Từ…”

“Đúng vậy, tôi là con gái ông ta. Chẳng bằng bà tự mình đi hỏi ông ta xem, ông ta muốn đứa con gái là tôi hay là cái ả tiểu tam như bà!”
“Hừ, tao và bố mày yêu nhau, còn mày và mẹ mày là cái thá gì cơ chứ?”

“Đừng có ở đây làm tôi ghê tởm nữa. Loại phụ nữ như bà toàn thích nhắc đến ‘Tình yêu’ thế nhỉ? Cần gì phải ở chỗ này lừa mình dối người cơ chứ? Nếu bố tôi thật sự yêu bà thì sao ông ta vẫn chưa ly hôn đi?”

Có lẽ là câu nói cuối cùng đã chọc vào cái chân đau của Tần Úc, bà ta lập tức trở nên cực kỳ giận dữ.
Đến tận bây giờ Từ Thịnh Lâm và Diệp Tinh vẫn chưa ly hôn, không chỉ bởi vì Diệp Tinh không muốn buông tay mà bản thân Từ Thịnh Lâm cũng thế.
Từ Ngộ và Tần Úc đều hiểu điều này.

“Mày đúng là giống mẹ mày như đúc, đều không biết xấu hổ!” Tần Úc đột nhiên gào lên.
Giọng bà ta thu hút sự chú ý của bà ngoại. Từ Ngộ liếc mắt thấy bà ngoại ngồi trong phòng đã đứng lên định đi sang đây.

“Ai mới là người không biết xấu hổ chứ!” Từ Ngộ đẩy Tần Úc đang chắn ở cửa ra, trở tay đóng cửa lại. “Tôi nói cho bà biết, nếu lần tới bà còn quấy rầy bà ngoại tôi, tôi sẽ giết bà!”
Một cô gái còn chưa đến tuổi trưởng thành nhưng đã sinh ra dã tâm giết người.

Chính lý trí đã kéo cô lại, để cô có thể kiềm chế cảm xúc mà không chĩa dao vào người phụ nữ này.
Mặc dù cô rất muốn làm như vậy.

Tần Úc cũng không ngờ được rằng cô gái nhỏ gầy trước mắt lại có thể nói ra những lời đe dọa như thế, trong một chốc bà ta không đáp lại được.

“Bà không muốn toàn bộ cục quản lý bất động sản biết bà xen vào gia đình người khác đâu đúng chứ?” Từ Ngộ nhìn về phía bà ta, nở một nụ cười nhạt. “Còn con trai bà nữa, cậu ta có biết mình có một người mẹ như thế không?”